森林の価値と森林の働き

　地球上の生物種の総数は、数百万とも数千万種とも言われていますが、その3分の2以上は森林を住処としています。その中でも、熱帯林は地球の全陸地面積の7％を占めるに過ぎないにも関わらず、全生物種の半数以上がこの地域に生息していると推定されています。現在、森林の減少によって40〜70%の野生動物が影響を受けていると言われており、生物の歴史から考えると、過去とは桁違いの速度で絶滅が進行しています。

　世界の熱帯諸国において、熱帯林で生活し、それに依存している先住民の数は6000万人に及ぶと言われています。彼らは何世代にもわたって蓄積してきた森林資源に関する伝統的な知識を持っており、動物や果実などの食糧、様々な種類の薬草、衣料としての繊維、工芸品の材料、住居やボートを作る木材、燃料としての薪のほか、狩りや調理のための道具も森から得ています。森林が失われると、彼らの生活も奪われてしまいます。

　森林は、私たちの生活にも様々な形の恩恵をもたらしています。森林は緑のダムと言われており、森に降った雨は土中にたくわえられ、河川や地下に徐々に流れ出るため、大雨の時でも洪水を防ぎ、雨が少ない日が続いても川の水が枯れることはありません。また、樹木の根は土の中で網の目のように張りめぐらされ、土を抱きかかえることによって、土壌の流出や土砂崩れを防いでいます。

　森林内の樹木は、光合成により大気中の二酸化炭素を取り込み、炭素を内部に蓄えています。したがって、森林が焼かれたり、伐採されて作られた木材製品がゴミとなって焼却されると、温室効果のある二酸化炭素となって大気に放出され、地球温暖化の要因になります。

　以上のように、森林は木材や紙を生産するための経済的な価値だけではなく、様々な動植物が生息する場であり、森に依存する人々の生活を支え、また、私たちの生活環境を守る役割も果たしています。

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